"Os Dias do Futuro" na Antena 1

Irá para o ar neste Sábado 28, às 14:08, na Antena 1, o programa "Os Dias do Futuro" de Edgar Canelas que desta vez tem como tema: os pequenos corpos do Sistema Solar. Tiveram a gentileza de me convidar. Não sendo o programa em directo ao referirem o meu blog moribundo senti-me na obrigação de o reanimar. Os programas anteriores podem ser descarregados da página do próprio programa na Antena 1.

Bolsa de Integração na Investigação em Astronomia

Está aberto concurso até dia 5 de Julho de 2009 para uma Bolsa de Integração na Investigação (BII) com o tema: "Estudo do cometa Holmes" sob a minha orientação. A bolsa é do Centro de Física Computacional da Universidade de Coimbra e destina-se a alunos do 1 ciclo do Ensino Superior. Existem ainda outros 11 projectos no mesmo centro. Concorram depressa!
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"Webstreaming" da XL Conferência da Divisão para as Ciências Planetárias

O quadragésimo encontro anual da Divisão para as Ciências Planetárias / Sociedade Astronómica Americana (do inglês: DPS/AAS) vai estar no ar, pela primeira vez, em "webstreaming" [para obter os "links" clique aqui].

A conferência decorrerá em Ithaca, NY, EUA, de sábado dia 11 de Outubro a quarta-feira, dia 15. O programa detalhado pode ser obtido clicando aqui.

As comunicações regulares são extremamente técnicas e breves, mas recomendo dar uma olhada pois frequentemente são anunciados resultados / descobertas um ano antes de estarem publicados. Na segunda-feira, dia 12, pelas 14:00 (hora de Nova York), decorrerão as palestras dos galardoados com os prémios Kuiper, Masursky e Sagan. A ver.

Haumea: o planeta-anão e plutóide 2003EL61 foi baptizado.

A União Astronómica Internacional finalmente baptizou o Objecto Trans-Neptuniano (136108) 2003EL6. "Haumea", deusa Hawaiiana dos partos e da fertilidade. Haumea é também, em princípio, um planeta-anão, por ter suficiente massa para possuir uma forma de equilíbrio gravitacional (no seu caso bastante achatada), também poderá ser classificado de plutóide por ter um período de translação superior a 200 anos. Como se pode ver, tudo algo complicado.

Mais complicada ainda é a história da sua descoberta. Pablo Santos-Sanz, José Luis Ortiz e Francisco Aceituno, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia (Granada, Espanha) anunciaram a sua descoberta a 27 de Julho de 2005. Na altura tudo indicava ser um pouco maior que Plutão o que o poderia classificar como o décimo planeta. Mas pouco depois o bem mais famoso Mike Brown, do Caltech (Pasadena, EUA), anuncia que ele e sua equipa já tinham identificado esse objecto em 2003, não o tornando público, e acusa a equipa espanhola de lhe ter roubado a descoberta. A história assume os contornos de um romance de espionagem e a comunidade astronómica internacional não consegue encontrar forma de lidar com a questão. Nasce o debate sobre a justiça de manter uma descoberta secreta durante tanto tempo e a justiça de correr para anunciar descobertas antes dos outros. As opiniões parecem dividir-se por igual.

Plutóides, a nova classe de objectos do Sistema Solar

A União Astronómica Internacional (UAI/IAU) anuncia em comunicado de imprensa mais uma categoria de objectos do Sistema Solar: os Plutóides.

Os Plutóides são corpos celestes que orbitam em torno do Sol para além de Neptuno que possuem massa suficiente para que a sua auto-gravidade supere as forças de corpo rígido de forma a que assumam uma forma de equilíbrio hidrostático (quase esférica) e que não tenham limpado a vizinhança da sua órbita. Ou seja, os Plutóides são os Planetas-Anões que se encontrem para além de Neptuno (30 vezes a distância da Terra ao Sol), ou de forma equivalente os Planetas-Anões Trans-Neptunianos ou da Cintura de Kuiper.

A Cintura de Kuiper (ou os Objectos Trans-Neptunianos, se preferirem) foi descoberta apenas em 1992. Presentemente já foram identificados cerca de 1300 objectos nesta cintura, entre os quais Eris que tudo indica ser ligeiramente maior que Plutão. Eris é agora um Plutóide.

Notemos que a questão de um corpo ser suficientemente maciço para entrar em equilíbrio hidrostático não é muito clara, bem como a noção de limpar a vizinhança. Entraremos sempre em questões como: e se juntar mais um quilinho já está em equilíbrio hidrostático? Ou: quanto lixo posso deixar perto da minha órbita e ainda a considerar limpa?

Em Agosto de 2006, quando a UAI definiu o conceito de Planeta para o nosso Sistema Solar, deixou em aberto o nome para os Planetas-Anões da Cintura de Kuiper. Talvez para apaziguar as águas devido à despromoção de Plutão. O nome sugerido na altura foi "Plutons", o que em português daria Plutões e seria algo confuso. A questão da tradução de "Plutons" para as línguas românicas gerar alguma confusão foi levantanda. Uma vez que a expresssão "Pluton" já era utilizada também em Geologia para um certo tipo de rochas o nome ficou em aberto.

Para gerar alguma confusão, existe uma família de Objectos Trans-Neptunianos chamada Plutinos. Os Plutinos são todos os objectos da Cintura de Kuiper com uma órbita semelhante à de Plutão. Semelhante no sentido que enquanto Plutão gira em torno do Sol 2 vezes o planeta Neptuno gira 3. É por esta razão que embora Plutão cruze a órbita de Neptuno nunca choca com ele. Actualmente conhecem-se cerca de 100 objectos com a mesma propriedade, ou seja, 100 Plutinos.

Cometa Holmes maior que o Sol

Anteriormente, o Sol era o maior objecto no Sistema Solar. Presentemente, o cometa 17P/Holmes possui essa distinção.

Medições da coma do cometa Holmes, de observações realizadas a 9 de Novembro 2007, por Rachel Stevenson, Jan Kleyna e Pedro Lacerda, mostram que o seu diâmetro já atingiu os 1400 milhões de kilómetros. Um valor ligeiramente superior ao diâmetro do Sol.

O comunicado de imprensa lançado pela nossa equipa [em inglês] pode ser consultado na página do IfA ou directamente aqui.

O fenómeno foi noticiado pelo jornal Star Bulletin [clique aqui para ler (em inglês)].



[Legenda: À esquerda imagem do cometa Holmes utilizando o telescópio de 3.6 metros CFHT, situado no Mauna Kea, Hawaii, exibindo uma coma de 1400 milhões de kilómetros. O ponto de aparência estelar no centro da coma é o núcleo envolto numa muito densa nuvem de poeiras. À direita temos o Sol e o planeta Saturno na mesma escala para comparação directa dos tamanhos (cortesia da NASA).]

Holmes: Um Estudo em Vermelho

A recente e impressionante "explosão" de actividade do cometa 17P/Holmes gerou uma verdadeira corrida para obter tempo de telescópio. Não fomos excepção. Para nossa grande felicidade a noite de quinta-feira, 25 de Outubro, do telescópio de 2.2 metros da Universidade do Hawaii, situado no Mauna Kea (Hawaii, EUA) estava atribuída a Pedro Lacerda para o estudo de pequenos corpos do Sistema Solar. De imediato David Jewitt, Pedro Lacerda, Jan Kleyna, eu, Rachel Stevenson e Bin Yang nos acotovelámos na pequena sala de controlo do telescópio enquanto se alterava o programa de observações para um estudo do cometa Holmes. Pode-se ver aqui uma das imagens obtidas.


[Legenda: Imagem do cometa 17P/Holmes em cores falsas laranja e vermelhas que representam a intensidade da luz reflectida pelo material ejectado pelo núcleo do cometa. A imagem foi obtida no telescópio UH2.2m com um tempo de exposição total de 21 segundos.]

A coma circular, quase perfeitamente circular, tem um diâmetro de aproximadamente 160000 km (quase metade da distância da Terra à Lua) e expande-se a uma velocidade de cerca de 2000 km/h. Tudo indica que o cometa se fragmentou. No entanto, devido à intensa sublimação de gelos e ejecção de poeiras que rodeiam o cometa não se conseguem distinguir nenhuns eventuais fragmentos (pelo menos para já). Até agora ainda não se detectou nenhuma cauda. É possível que não seja ainda visível devido à lua cheia e ao grande clarão que esta lança no céu, o que nos impede de ver os fenómenos mais ténues.

O jornal "Star Bulletin" dedicou um artigo ao assunto [clique aqui para ver].